Vers la fin du XVIIIe siècle, l’astronome français Charles Messier établit un catalogue qui contiendra à la fin 110 « nébuleuses », comme on appelait alors indistinctement les objets diffus observés dans le ciel. Il est d’ailleurs amusant de rappeler que Messier n’était pas particulièrement intéressé par ces nébuleuses; en fait il était passionné par les comètes et son étude approfondie du ciel lui avait fait découvrir des nébuleuses qu’il n’a cataloguées que pour les écarter de ses recherches cométaires ! Il est assez savoureux de constater qu’il n’est devenu mondialement connu que grâce à son catalogue et non pas pour les quelques 20 à 25 comètes qu’il a pu découvrir au cours de sa vie …
Il s’est avéré plus tard que ces “nébuleuses” étaient des objets très divers, qu’on peut ranger aujourd’hui dans 4 grandes catégories : des amas globulaires, des amas ouverts, des galaxies et plusieurs types de nébuleuses proprement dites.
Les astronomes amateurs utilisent encore très régulièrement ce catalogue qui recense 110 objets parmi les plus beaux du “ciel profond”, objets visibles dans le ciel de l’hémisphère boréal (nord).
Depuis, on a rassemblé des nombres considérables d’objets célestes dans d’autres catalogues comme NGC (New General Catalogue) qui contient 7.840 objets du ciel profond. Il existe de très nombreux autres catalogues, parfois spécialisés dans des types d’objets particuliers.
Les objets de Messier :
| Type | Nombre | |
|---|---|---|
| Nébuleuse obscure | 0 | |
| Galaxies | 40 | |
| Amas globulaires | 29 | |
| Nébuleuses | 5 | |
| Amas ouverts (+ M24) | 28 | |
| Amas ouverts + nébuleuses | 2 | |
| Nébuleuses planétaires | 4 | |
| Rémanent de supernova | 1 | |
| Étoile binaire | 1 | |
| Total | 110 |
| Numéro Messier | Numéro NGC (ou autre si nécessaire) | Nom commun | Image | Type | Distance (en milliers d’années-lumière) | Constellation | Magnitude apparente |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| M1 | NGC 1952 | Nébuleuse du Crabe |  |
Rémanent de supernova | 6.3 | Taureau | 8.4 |
| M2 | NGC 7089 |  |
Amas globulaire | 37.5 | Verseau | 6.5 | |
| M3 | NGC 5272 |  |
Amas globulaire | 33.9 | Chiens de chasse | 6.2 | |
| M4 | NGC 6121 |  |
Amas globulaire | 7.2 | Scorpion | 5.6 | |
| M5 | NGC 5904 |  |
Amas globulaire | 24.5 | Serpent | 5.6 | |
| M6 | NGC 6405 | Amas du Papillon |  |
Amas ouvert | 1.6 | Scorpion | 4.2 |
| M7 | NGC 6475 | Amas de Ptolémée |  |
Amas ouvert | 0.8 | Scorpion | 3.3 |
| M8 | NGC 6523 | Nébuleuse de la Lagune |  |
Nébuleuse et amas ouvert | 5.2 | Sagittaire | 6.0 |
| M9 | NGC 6333 |  |
Amas globulaire | 25.8 | Ophiuchus | 7.7 | |
| M10 | NGC 6254 |  |
Amas globulaire | 14.3 | Ophiuchus | 6.6 | |
| M11 | NGC 6705 | Amas du Canard Sauvage |  |
Amas ouvert | 6.0 | Écu de Sobieski | 6.3 |
| M12 | NGC 6218 |  |
Amas globulaire | 16.0 | Ophiuchus | 6.7 | |
| M13 | NGC 6205 | Grand amas d’Hercule |  |
Amas globulaire | 25.1 | Hercule | 5.8 |
| M14 | NGC 6402 |  |
Amas globulaire | 30.3 | Ophiuchus | 7.6 | |
| M15 | NGC 7078 | Nuage de Pégase |  |
Amas globulaire | 33.6 | Pégase | 6.2 |
| M16 | NGC 6611 | Nébuleuse de l’Aigle |  |
Amas ouvert et nébuleuse | 7.0 | Serpent | 6.4 |
| M17 | NGC 6618 | Nébuleuse Oméga, Cygne ou Fer à cheval |  |
Nébuleuse | 5.0 | Sagittaire | 6.0 |
| M18 | NGC 6613 |  |
Amas ouvert | 4.9 | Sagittaire | 7.5 | |
| M19 | NGC 6273 |  |
Amas globulaire | 28.0 | Ophiuchus | 6.8 | |
| M20 | NGC 6514 | Nébuleuse Trifide |  |
Nébuleuse | 5.2 | Sagittaire | 9.0 |
| M21 | NGC 6531 |  |
Amas ouvert | 4.25 | Sagittaire | 6.5 | |
| M22 | NGC 6656 | Amas du Sagittaire |  |
Amas globulaire | 10.4 | Sagittaire | 5.1 |
| M23 | NGC 6494 |  |
Amas ouvert | 2.15 | Sagittaire | 6.9 | |
| M24 | NGC 6603 | Nuage d’étoiles du Sagittaire |  |
Amas d’étoiles de la Voie lactée | 10.0 | Sagittaire | 4.6 |
| M25 | IC 4725 |  |
Amas ouvert | 2.0 | Sagittaire | 4.6 | |
| M26 | NGC 6694 |  |
Amas ouvert | 5.0 | Scutum | 8.0 | |
| M27 | NGC 6853 | Nébuleuse de l’Haltère |  |
Nébuleuse planétaire | 1.25 | Petit Renard | 7.4 |
| M28 | NGC 6626 |  |
Amas globulaire | 18.3 | Sagittaire | 6.8 | |
| M29 | NGC 6913 |  |
Amas ouvert | 4.0 | Cygne | 7.1 | |
| M30 | NGC 7099 |  |
Amas globulaire | 26.1 | Capricorne | 7.2 | |
| M31 | NGC 224 | Galaxie d’Andromède |  |
Galaxie spirale | 2 900 | Andromède | 3.4 |
| M32 | NGC 221 |  |
Galaxie elliptique naine | 2 900 | Andromède | 8.1 | |
| M33 | NGC 598 | Galaxie du Triangle |  |
Galaxie spirale | 3 000 | Triangle | 5.7 |
| M34 | NGC 1039 |  |
Amas ouvert | 1.4 | Persée | 5.5 | |
| M35 | NGC 2168 |  |
Amas ouvert | 2.8 | Gémeaux | 5.3 | |
| M36 | NGC 1960 |  |
Amas ouvert | 4.1 | Cocher | 6.3 | |
| M37 | NGC 2099 |  |
Amas ouvert | 4.4 | Cocher | 6.2 | |
| M38 | NGC 1912 |  |
Amas ouvert | 4.2 | Cocher | 7.4 | |
| M39 | NGC 7092 |  |
Amas ouvert | 0.83 | Cygne | 4.6 | |
| M40 | WNC4 | Winnecke 4 |  |
Étoile binaire | 0.51 | Grande Ourse | 8.4 |
| M41 | NGC 2287 |  |
Amas ouvert | 2.3 | Grand Chien | 4.5 | |
| M42 | NGC 1976 | Nébuleuse d’Orion |  |
Nébuleuse | 1.3 | Orion | 4.0 |
| M43 | NGC 1982 | Nébuleuse de de Mairan |  |
Nébuleuse | 1.3 | Orion | 9.0 |
| M44 | NGC 2632 | Amas de la Crèche ou Amas de la Ruche |  |
Amas ouvert | 0.58 | Cancer | 3.7 |
| M45 | Mel 22 | Pléiades |  |
Amas ouvert | 0.44 | Taureau | 1.6 |
| M46 | NGC 2437 |  |
Amas ouvert | 5.4 | Poupe | 6.0 | |
| M47 | NGC 2422 |  |
Amas ouvert | 1.6 | Poupe | 5.2 | |
| M48 | NGC 2548 |  |
Amas ouvert | 1.5 | Hydre | 5.5 | |
| M49 | NGC 4472 |  |
Galaxie elliptique | 60 000 | Vierge | 8.4 | |
| M50 | NGC 2323 |  |
Amas ouvert | 3.2 | Licorne | 5.9 | |
| M51 | NGC 5194, NGC 5195 | Galaxie du Tourbillon |  |
Galaxie spirale | 37 000 | Chiens de chasse | 8.4 |
| M52 | NGC 7654 |  |
Amas ouvert | 5.0 | Cassiopée | 7.3 | |
| M53 | NGC 5024 |  |
Amas globulaire | 58.0 | Chevelure de Bérénice | 7.6 | |
| M54 | NGC 6715 |  |
Amas globulaire | 87.4 | Sagittaire | 7.6 | |
| M55 | NGC 6809 |  |
Amas globulaire | 17.3 | Sagittaire | 6.3 | |
| M56 | NGC 6779 |  |
Amas globulaire | 32.9 | Lyre | 8.3 | |
| M57 | NGC 6720 | Nébuleuse de l’Anneau |  |
Nébuleuse planétaire | 2.3 | Lyre | 8.8 |
| M58 | NGC 4579 |  |
Galaxie spirale barrée | 60 000 | Vierge | 9.7 | |
| M59 | NGC 4621 |  |
Galaxie elliptique | 60 000 | Vierge | 9.6 | |
| M60 | NGC 4649 |  |
Galaxie elliptique | 60 000 | Vierge | 8.8 | |
| M61 | NGC 4303 |  |
Galaxie spirale | 60 000 | Vierge | 9.7 | |
| M62 | NGC 6266 |  |
Amas globulaire | 22.5 | Ophiuchus | 6.5 | |
| M63 | NGC 5055 | Galaxie du Tournesol |  |
Galaxie spirale | 37 000 | Chiens de chasse | 8.6 |
| M64 | NGC 4826 | Galaxie de l’Œil noir |  |
Galaxie spirale | 19 000 | Chevelure de Bérénice | 8.5 |
| M65 | NGC 3623 |  |
Galaxie spirale barrée | 35 000 | Lion | 9.3 | |
| M66 | NGC 3627 |  |
Galaxie spirale barrée | 35 000 | Lion | 8.9 | |
| M67 | NGC 2682 |  |
Amas ouvert | 2.7 | Cancer | 6.1 | |
| M68 | NGC 4590 |  |
Amas globulaire | 33.3 | Hydre | 7.8 | |
| M69 | NGC 6637 |  |
Amas globulaire | 29.7 | Sagittaire | 7.6 | |
| M70 | NGC 6681 |  |
Amas globulaire | 29.3 | Sagittaire | 7.9 | |
| M71 | NGC 6838 |  |
Amas globulaire | 13.0 | Flèche | 8.2 | |
| M72 | NGC 6981 |  |
Amas globulaire | 55.4 | Verseau | 9.3 | |
| M73 | NGC 6994 |  |
Amas ouvert | 2.5 | Verseau | 9.0 | |
| M74 | NGC 628 |  |
Galaxie spirale | 35 000 | Poissons | 9.4 | |
| M75 | NGC 6864 |  |
Amas globulaire | 67.5 | Sagittaire | 8.5 | |
| M76 | NGC 650, NGC 651 | Nébuleuse du Petit Haltère |  |
Nébuleuse planétaire | 3.4 | Persée | 10.1 |
| M77 | NGC 1068 |  |
Galaxie spirale | 60 000 | Baleine | 8.9 | |
| M78 | NGC 2068 |  |
Nébuleuse diffuse | 1.6 | Orion | 8.3 | |
| M79 | NGC 1904 |  |
Amas globulaire | 42.1 | Lièvre | 7.7 | |
| M80 | NGC 6093 |  |
Amas globulaire | 32.6 | Scorpion | 7.3 | |
| M81 | NGC 3031 | Galaxie de Bode |  |
Galaxie spirale | 12 000 | Grande Ourse | 6.9 |
| M82 | NGC 3034 | Galaxie du Cigare |  |
Galaxie irrégulière | 12 000 | Grande Ourse | 8.4 |
| M83 | NGC 5236 | Moulinet du Sud |  |
Galaxie spirale barrée | 15 000 | Hydre | 7.6 |
| M84 | NGC 4374 |  |
Galaxie lenticulaire | 60 000 | Vierge | 9.1 | |
| M85 | NGC 4382 |  |
Galaxie lenticulaire | 60 000 | Chevelure de Bérénice | 9.1 | |
| M86 | NGC 4406 |  |
Galaxie lenticulaire | 60 000 | Vierge | 8.9 | |
| M87 | NGC 4486 |  |
Galaxie elliptique | 60 000 | Vierge | 8.6 | |
| M88 | NGC 4501 |  |
Galaxie spirale | 60 000 | Chevelure de Bérénice | 9.6 | |
| M89 | NGC 4552 |  |
Galaxie elliptique | 60 000 | Vierge | 9.8 | |
| M90 | NGC 4569 |  |
Galaxie spirale | 60 000 | Vierge | 9.5 | |
| M91 | NGC 4548 |  |
Galaxie spirale barrée | 60 000 | Chevelure de Bérénice | 10.2 | |
| M92 | NGC 6341 |  |
Amas globulaire | 26.7 | Hercule | 6.4 | |
| M93 | NGC 2447 |  |
Amas ouvert | 3.6 | Poupe | 6.0 | |
| M94 | NGC 4736 |  |
Galaxie spirale | 14 500 | Chiens de chasse | 8.2 | |
| M95 | NGC 3351 |  |
Galaxie spirale barrée | 38 000 | Lion | 9.7 | |
| M96 | NGC 3368 |  |
Galaxie spirale | 38 000 | Lion | 9.2 | |
| M97 | NGC 3587 | Nébuleuse du Hibou |  |
Nébuleuse planétaire | 2.6 | Grande Ourse | 9.9 |
| M98 | NGC 4192 |  |
Galaxie spirale | 60 000 | Chevelure de Bérénice | 10.1 | |
| M99 | NGC 4254 | Galaxie Pin-wheel |  |
Galaxie spirale | 60 000 | Chevelure de Bérénice | 9.9 |
| M100 | NGC 4321 | Galaxie du Sèche-cheveux |  |
Galaxie spirale | 60 000 | Chevelure de Bérénice | 9.3 |
| M101 | NGC 5457 | Galaxie du Moulinet |  |
Galaxie spirale | 27 000 | Grande Ourse | 7.9 |
| M102 | NGC 5866 | Galaxie du Fuseau |  |
Galaxie lenticulaire ou spirale | 45 000 | Dragon | 9.9 |
| M103 | NGC 581 |  |
Amas ouvert | 8.5 | Cassiopée | 7.4 | |
| M104 | NGC 4594 | Galaxie du Sombrero |  |
Galaxie spirale | 50 000 | Vierge | 8.0 |
| M105 | NGC 3379 |  |
Galaxie elliptique | 38 000 | Lion | 9.3 | |
| M106 | NGC 4258 |  |
Galaxie spirale | 25 000 | Chiens de chasse | 8.4 | |
| M107 | NGC 6171 |  |
Amas globulaire | 20.9 | Ophiuchus | 7.9 | |
| M108 | NGC 3556 | Galaxie de la Planche de surf |  |
Galaxie spirale | 45 000 | Grande Ourse | 10.0 |
| M109 | NGC 3992 | Galaxie de l’Aspirateur |  |
Galaxie spirale barrée | 55 000 | Grande Ourse | 9.8 |
| M110 | NGC 205 |  |
Galaxie elliptique naine | 2 900 | Andromède | 8.5 |
Il existe aussi un « Marathon Messier » qui consiste pour des astronomes amateurs à observer le plus grand nombre d’objets de ce catalogue en une seule nuit.
Dans la pratique, une nuit de marathon se décompose en plusieurs périodes d’inégale intensité. Il y a d’abord le sprint du départ, véritable course contre la montre pour saisir les objets les plus à l’ouest pendant le crépuscule astronomique, avant qu’ils ne plongent vers l’horizon. Les plus difficiles à repérer sont la galaxie M110, à côté de la grande galaxie d’Andromède (M31) et la galaxie du Triangle, M33. Les deux heures suivantes servent à observer la vingtaine d’objets dispersés de la Poupe à Cassiopée, admirer une cinquantaine d’objets, essentiellement des galaxies. La phase finale consiste à observer des dizaines d’amas ouverts et globulaires et des nébuleuses.