Mars Express montre les phases de Phobos
ESA – 2019 12 12
La sonde Mars Express de l’ESA a récemment pris de photos de Phobos alors que cette lune passait devant la caméra de la sonde, capturant ainsi des vues détaillées du corps, petit et irrégulier sous différents angles et étapes de son survol. Cette séquence comprend 41 images prises par la camera à haute-résolution le 17 Novembre 2019 lors de l’orbite 20 076, quand Phobos est passé près de Mars Express à une distance de 2.400 km. Les images ont une résolution de 21 m/pixel.
Cette opportunité a permis à la sonde de photographier de nombreuses caractéristiques à la surface de cette lune. Parmi elles, un grand nombre de cratères d’impact (dont le grand cratère Stickney), mais on peut voir aussi un grand nombre de marques linéaires et de sillons.
Cette animation montre Phobos sous de nombreux angles différents – on voit cette lune en rotation et lentement être éclairée avant qu’elle ne retourne dans l’obscurité. Le léger mouvement de bas en haut est causé par l’oscillation de Mars Express. Cela illustre joliment le concept « d’angle de phase » : l’angle entre une source lumineuse (dans ce cas le Soleil) et l’observateur (Mars Express), vu depuis l’objet-cible lui-même (Phobos). L’angle de phase initial est à 17°, tombe à presque 0° à mi-chemin avec Phobos éclairé au maximum, puis remonte à 15° à la fin de l’animation.
Cette disposition du Soleil, de Mars Express et de Phobos où ce dernier est observé avec un angle de phase de presque 0° est très rare et n’arrive que trois fois par an au maximum. Les autres opportunités d’avoir un angle de phase inférieur à 1° n’arriveront qu’en avril et septembre 2020. Donc, Mars Express saisit toutes les opportunités de voir cette petite lune sous cet angle, pour mieux mettre en lumière ses propriétés, son comportement et son origine possible, ses caractéristiques orbitales et son emplacement dans l’espace, et fasse la preuve de son potentiel dans la réalisation de sa mission.
Traduction : Olivier Sabbagh