Il y a 5 ans la semaine dernière la sonde Rosetta de l’ESA arrivait sur sa cible, une comète appelée 67P/Churyumov-Gerasimenko (ou 67P/C-G), ou familièrement « Tchouri ». Demain, le 13 août, cela fera 4 ans que la comète, escortée par Rosetta atteignait son périhélie, le point de son orbite le plus proche du Soleil. Cette image, a été prise par Rosetta quelques mois après le passage au périhélie, quand l’activité de la comète était encore très intense, montre le noyau de la comète, doté d’un compagnon inattendu, un morceau de débris orbitant autour de la comète (point encerclé).
La comète 67P/C-G est un objet sale, poussiéreux. Lors de son plus proche passage autour du Soleil, entre juillet et août 2015, les instruments de Rosetta ont enregistré une énorme quantité de poussière enveloppant la comète. Ceci était dû à la proximité de la comète avec notre étoile, la chaleur de cette dernière provoquant des rejets de gaz depuis le noyau de la comète dans l’espace, en soulevant de la poussière. Des jets spectaculaires avaient été observés, envoyant dans l’espace encore plus de poussière de la comète. Ces matériaux étaient éjectés depuis la coiffe, ou coma (l’enveloppe gazeuse qui entoure le noyau de la comète), qui peuvent créer une belle et distinctive queue.
Une simple et unique photo prise par Osiris, instrument de Rosetta, peut contenir des centaines de particules de poussière et de petits débris entourant le noyau de cette comète de 4 km de large. Parfois, de plus gros débris ont quitté la surface de 67P/C-G – comme on le voit ici.
Le morceau assez important a été repéré il y a quelques mois par l’astrophotographe espagnol Jacint Roger, qui étudiait les archives de Rosetta et avait traité certaines données et a publié les images sur Twitter sous forme d’un fichier Gif animé. Il a décelé cet objet orbitant autour de la comète dans une sequence de photos prise par la caméra à angle étroit OSIRIS le 21 octobre 2015. A ce moment, Rosetta était éloignée, à 400 km du noyau de la comète. La séquence animée peut être vue à la fin de ce document.
http://www.esa.int/spaceinimages/Images/2019/08/Comet_and_Churymoon
Les scientifiques de l’ESA et de l’équipe de l’instrument OSIRIS sont en train d’examiner en detail ce débris de comète. Surnommé « Churymoon » (une lune de Tchouri) par la chercheuse Julia Marín-Yaseli de la Parra, ce morceau semble avoir un diamètre légèrement inférieur à 4 mètres.
Une modélisation des images de Rosetta montre que cet objet a passé les 12 premières heures après son éjection sur un chemin orbital autour de 67P/C-G à une distance se situant entre 2,4 et 3,9 km du centre de la comète.
Après cela, le morceau a traversé une portion de la coma, qui apparaît très brillante sur les images, ce qui rend difficile le suivi précis de son passage. Toutefois, des observations ultérieures sur l’autre côté de la coma confirment une détection cohérente sur l’orbite du débris, donnant une indication sur son mouvement autour de la comète jusqu’au 23 octobre 2015.
Les scientifiques ont étudié et suivi les débris autour de 67P/C-G depuis l’arrivée de Rosetta en 2014. L’objet montré ici est probablement le plus grand qui ait été détecté autour de la comète, et fera l’objet d’études complémentaires.
La comète 67P/C-G est actuellement dans le système solaire “externe”, entre les orbites de Mars et de Jupiter. Son prochain périhélie aura lieu fin 2021.
Traduction : Olivier Sabbagh
NDT : La sonde Rosetta a terminé son périple en allant se poser (ou s’écraser) sur la comète 67P/C-G le 30 septembre 2016. Les données traitées et mentionnées dans ce document font donc partie des « Archives » de la mission Rosetta et non pas des observations récentes, qu’elle ne peut plus faire !
Copyright : ESA/Rosetta/MPS/OSIRIS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA/J. Roger (CC BY-SA 4.0)